1 To sur la boîte, 931 Go à l'écran : arnaque ou confusion ?
Vous venez d'acheter un disque dur externe « 2 To ». Vous le branchez. Windows affiche 1,81 To. Ou plutôt 1,81 « Go »... enfin quelque chose. Vous avez l'impression de vous être fait avoir. Spoiler : personne n'a triché — c'est juste que fabricants et systèmes d'exploitation parlent des mêmes mots pour désigner des quantités différentes.
Ce malentendu dure depuis 1998, et une fois qu'on le comprend, on ne le revit plus jamais.
Deux familles de préfixes, deux logiques
En informatique, deux systèmes de mesure coexistent :
Les préfixes décimaux (SI) — ceux du Système International, identiques aux unités de mesure classiques. Ici, kilo signifie 1 000, méga signifie 1 000 000, giga signifie 1 000 000 000. Un gigaoctet (Go) vaut donc exactement un milliard d'octets. C'est ce qu'utilisent les fabricants de disques durs, clés USB et cartes mémoire pour afficher leurs capacités.
Les préfixes binaires (CEI) — introduits en 1998 par la Commission Électrotechnique Internationale pour lever l'ambiguïté. Ici, kibi signifie 2¹⁰ = 1 024, mébi signifie 2²⁰ = 1 048 576, gibi signifie 2³⁰ = 1 073 741 824. Un gibioctet (Gio) vaut donc 1 073 741 824 octets. C'est ce qu'utilisent les systèmes d'exploitation — macOS, Linux, et Windows depuis Vista — pour calculer les tailles de fichiers et partitions.
Le tableau qui clarifie tout
| Unité SI | Valeur en octets | Unité CEI | Valeur en octets | Écart |
|---|---|---|---|---|
| ko | 1 000 | Kio | 1 024 | 2,4 % |
| Mo | 1 000 000 | Mio | 1 048 576 | 4,9 % |
| Go | 1 000 000 000 | Gio | 1 073 741 824 | 7,4 % |
| To | 1 000 000 000 000 | Tio | 1 099 511 627 776 | 9,9 % |
L'écart se creuse à mesure qu'on monte en taille. À l'échelle du téraoctet, on dépasse presque 10 %.
Pourquoi Windows affiche moins que la boîte
Revenons à notre disque « 2 To ». Le fabricant annonce 2 × 10¹² = 2 000 000 000 000 octets. Windows divise ce nombre par 2⁴⁰ (= 1 099 511 627 776) pour obtenir des Gio, trouve 1,818… et affiche « 1,81 Go » dans son interface — en appelant Gio « Go » par habitude héritée des années 1990. Résultat : un disque de « 2 To » apparaît comme « 1,81 Go ». Aucun octet perdu, juste une conversion entre deux référentiels.
Qui utilise quoi, en pratique ?
Fabricants de stockage (WD, Seagate, Samsung, Crucial…) : préfixes SI. Légal et conforme à la norme. Un « Go » chez eux = 1 milliard d'octets.
Windows : calcule en Gio/Mio/Kio, affiche « Go/Mo/Ko ». Confusion maximale garantie.
macOS (depuis Snow Leopard en 2009) : bascule vers les préfixes SI, comme les fabricants. Un « Go » dans le Finder = 1 milliard d'octets. Moins de surprise à l'affichage.
Linux : dépend des outils. df -h affiche en préfixes binaires (Gio), df -H en préfixes SI.
Les unités géantes : Po, Eo, Zo
Au-delà du téraoctet, les grandeurs dépassent ce que l'on peut visualiser au quotidien. Un pétaoctet (10¹⁵ octets) représente environ 11 000 disques durs de 1 To. Les grands centres de données comme ceux de Google ou AWS stockent plusieurs dizaines de pétaoctets. Un exaoctet (10¹⁸ octets), c'est l'ordre de grandeur du trafic internet mondial mensuel. Le zettaoctet (10²¹ octets) sert à quantifier la quantité totale de données créées dans le monde chaque année — on parle de 100 à 150 Zo pour 2025.
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